İlk müzik öğretmeni babasıydı. Babası alkolik bir müzisyendi. Mutsuz bir çocukluk geçirdi. Küçük yaşlarda ailesinin geçimine katkıda bulunmak için kilisede piyano çalmaya başladı.
5 yaşından itibaren çok yoğun müzik dersleri aldı. Klavye öğretmeni Pfeifferkimileyin onu gece yatağından kaldırarak zorla dersler verirdi.
Mozartla aynı çağda yaşadı. Viyana’ya onunla çalışmak için gitti. Fakat kısa süre sonra annesi hastalandığı için Bonn’a geri döndü.
Mozart'ın aksine onun gibi hızlı bir besteci değildi. Haftalarca, aylarca taslak defterine yazdığı notalarla boğuşurdu. Yine de ortaya çıkan işten hoşnut olmazdı.
1792 yılında Viyana’ya yeniden gitti. Klasik müziğin ünlü bestecisi Joseph Haydn’ın yanında çalışmaya başladı. Joseph Haydn kısa sürede Beethoven’da mükemmel bir müzik yeteneği olduğunu anlamıştı. Ona her konuda destek oldu. Beethoven, önceleri piyanist olarak adını duyurdu. Sonraları yaptığı bestelerle klasik müziğin 19. yüzyılın sonuna kadar yaşayan tüm müzisyenlerini etkiledi…
Beethoven’ın dokuz senfonisi, beş piyano konçertosu, bir keman konçertosu, bir piyano, keman ve çello için üçlü konçerto, otuz iki piyano sonatı ve birçok oda müziği eseri bulunmaktadır. Yalnızca bir tane opera bestelemiştir.
İlk senfonisini 1800 yılında yaptı. 3. senfonisini, Eroica olarak da bilinir, Napolyon’a Avrupa’ya demokrasi getirdiği için adadı. Ancak daha sonra Napolyon kendini İmparator ilan ettiğinde bu adamayı geri aldı. 9. senfonisi en çok bilinen ve bugün Avrupa Birliği marşı da olan en çarpıcı senfonisidir.
Beethoven çok titiz çalışan bir müzisyendi. Müziği, ifade gücü ve teknik olarak çok üst düzeydeydi. Beethoven, Haydn ve Mozart’tan devraldığı prensipleri geliştirdi, daha uzun besteler yazdı ve daha tutkulu, dramatik eserler oluşturdu. Klasik müziğin Romantik Dönemini başlattı.
Yaşamı boyunca sağlık problemleri çeken Beethoven 1801’de işitme sorunu yaşamaya başladı. 1817’de tamamen sağır oldu.
“Tanrı bana müzik yapabilme yeteneğini verdi, sonra da beni sağır etti.” dedi. Bu dönemden sonra sağırlığı müzik yaşamını hiçbir şekilde etkilemedi. 9. senfoniyi sağırlık döneminde besteledi.
Son senfonisi olan 9. Senfoni'nin teması Neşeye Şarkı’ydı.
1827 yılında 56 yaşındayken artık tüm dünyaca tanınan bir besteciydi. Büyük küçük herkes onu tanıyordu.
Beethoven, Siroz hastalığından ötürü yaşamını yitirdi. Ölmeden önce son sözünü en yakın arkadaşına söyledi,
“Cennette duyacağım. "
Cenazesine otuz bine yakın insan katıldı.